Dotée d’un charme naturel qui opère encore dans ses films les plus récents, l’héroïne de Singin’ in the Rain (Chantons sous la pluie) et du The Tender Trap (Tendre piège) a fait partie des grandes stars des années 1950 et 1960.

Mary Frances Reynolds naît le 1er avril 1932 à El Paso, au Texas, mais son père, un employé des chemins de fer, emmène bientôt sa famille en Californie – sans savoir qu’il va ainsi encourager la carrière de sa fille au cinéma. Élue Miss Burbank à l’âge de seize ans, l’adolescente est aussitôt engagée par la Warner. Mais le studio, qui la rebaptise Debbie, ne lui fait faire qu’une modeste apparition à l’écran. La jeune fille aura heureusement plus de chance à la MGM : elle y tourne deux films en 1950, Three Little Words (Trois petits mots) et Two Weeks with Love (Les Heures tendres) avant d’obtenir, contre toute attente, le principal rôle féminin de Singin’ in the Rain. N’étant pas danseuse, Debbie doit subir un entraînement très rigoureux pour être à la hauteur de Gene Kelly, mais le triomphe du film fait d’elle une star. La MGM lui fait tourner ensuite de nombreuses comédies musicales, comme I Love Melvin (Cupidon photographe) et Athena. En 1955, l’actrice épouse le crooner Eddie Fisher avec qui elle aura deux enfants, Todd et Carrie (la future Princesse Leia de Star Wars).

Debbie Reynolds connaît l’un de ses plus grands succès en incarnant en 1957 la jeune fille romantique de Tammy and the Bachelor (la chanson du générique, qu’elle interprète, lui vaut en outre de passer cinq semaines en tête du hit-parade). Mais l’année suivante, Eddie Fisher la quitte pour leur amie commune, Elizabeth Taylor. Le scandale renforce alors l’affection du public à l’égard de cette « bonne fille toute simple »… Contrairement à beaucoup de ses consœurs de l’Âge d’or, l’actrice reste ensuite une tête d’affiche au cours des années 1960, apparaissant entre autres dans How the West Was Won (La Conquête de l’Ouest), The Unsinkable Molly (La reine du Colorado), et Goodbye Charlie (Au revoir Charlie, où elle joue un homme réincarné en femme. Elle incarne aussi dans Dominique la « nonne chantante » Jeanine Deckers, et s’essaie à la satire conjugale dans Divorce American Style (Divorce à l’américaine, face à Dick Van Dyke. Mais dans les années 1970 et 1980, Debbie reste absente du grand écran (elle se consacre alors à la scène et à la télévision). Elle y reviendra en 1993, pour jouer à la demande d’Oliver Stone dans Heaven & Earth (Entre ciel et terre), avant d’enchaîner avec des films comme Mother, In & Out, et la série Will & Grace. Le 28 décembre 2016, le lendemain de la mort de sa fille Carrie Fisher (qui a succombé à une crise cardiaque), Debbie Reynolds est transportée aux urgences pour un AVC. Elle meurt quelques heures plus tard à l’âge de 84 ans.

SINGIN’ IN THE RAIN (Chantons sous la pluie) – Stanley Donen, Gene Kelly (1952)
Tourné en 1951 pour la MGM, le film de Stanley Donen et Gene Kelly jette un regard drôle et attachant sur le petit monde du cinéma hollywoodien. Un sommet de la comédie musicale, resté inégalé.

THE TENDER TRAP (Le Tendre piège) – Charles Walters (1955)
Unique rencontre à l’écran de Frank Sinatra et de Debbie Reynolds, ce film réalisé en 1955 par Charles Walters bénéficie également des talents de David Wayne et de la trop rare Celeste Holm.

THREE LITTLE WORDS (Trois petits mots) – Richard Thorpe (1950)
C’est à Jack Cummings que l’on doit l’idée de produire Three little words mais la Metro-Goldwyn-Mayer, qui vient d’avoir un échec avec Words and Music, la biographie de Richard Rodgers et Lorenz Hart réalisée par Norman Taurog, est peu enthousiaste. Cummings insiste en rappelant que l’histoire de Bert Kalmar et Harry Ruby est beaucoup plus originale en raison même de la personnalité des deux héros. Bert Kalmar rêvait d’être magicien et de sortir des lapins d’un chapeau alors qu’Harry Ruby était prêt à tout sacrifier pour devenir joueur de base-ball.

GIVE A GIRL A BREAK (Donnez-lui une chance) – Stanley Donen (1953)
Après le triomphe de Singin’ in the Rain, coréalisé avec Gene Kelly, Stanley Donen poursuit une carrière en solo, avec ce petit joyau où trois danseuses convoitent le même rôle à Broadway. On retiendra les duos de Debbie Reynolds avec Bob Fosse et, surtout, l’admirable ­séquence sur les toits de Marge et Gower Champion, où ce dernier, avec force claquements de doigts, tente de convaincre son ancienne partenaire de remonter sur les planches.

• CHRISTIAN-JAQUE : L’ÉLÉGANCE EN MOUVEMENT
• GINETTE LECLERC : ENTRE OMBRE ET LUMIÈRE
• GAS-OIL – Gilles Grangier (1955)
• ARSENIC AND OLD LACE (Arsenic et vieilles dentelles) – Frank Capra (1944)
• FRITZ LANG ET LE FILM NOIR : UNE TRAVERSÉE DE L’OMBRE