Lorsque en 1941, Esther Williams signa un contrat avec la MGM, personne n’imaginait alors qu’en l’espace de dix ans elle deviendrait la plus grande étoile de cette compagnie et que pendant deux années consécutives elle serait une des stars du box-office. Elle-même affirmait volontiers qu’elle était avant tout une nageuse avant d’être une actrice.

Dès son engagement à la MGM, Esther Williams, convaincue de n’avoir rien d’une actrice, demanda à Louis B. Mayer de résilier son contrat, mais ce dernier, persuadé que la belle Esther possédait les qualités requises pour rejoindre l’Olympe hollywoodien, demeura ferme sur ses positions. C’est ainsi que, par la volonté de Mayer, Esther Williams tourna un bout d’essai avec Clark Gable dans Somewhere I’ll find you (Je te retrouverai, 1942).

Esther Williams est née à Hollywood, faubourg de Los Angeles, le 8 août 1921. A quinze ans, elle avait remporté tous les concours nationaux de natation, était championne de la côte du Pacifique et se préparait à représenter les États-Unis aux Jeux olympiques qui devaient se tenir en Finlande mais qui furent annulés en raison de la guerre. Elle était vendeuse et mannequin pour vêtements de sport quand l’impresario Billy Rose se trouva dans l’obligation de remplacer sa vedette dans le spectacle nautique qu’il était en train de monter pour l’Exposition de San Francisco. La place fut offerte à Esther Williams ; la perspective d’un salaire de 150 dollars par semaine et de travailler avec Johnny Weissmuller eurent raison des hésitations de la jeune femme.

Pour ses débuts au cinéma, Esther Williams fut la petite amie de Mickey Rooney dans Andy Hardy’s double life (1942) dans lequel elle put mettre en valeur ses talents nautiques. Sa merveilleuse technique fit également impression dans Bathing Beauty (Le Bal des sirènes, 1944), qu’elle interpréta aux côtés de Red Skelton. L’extraordinaire succès de ce film lui valut d’apparaître dans un nouveau ballet nautique dans Ziegfeld Folies (1946).

En 1944, après un mariage malheureux, Esther Wiliams partagea son temps entre son travail à la MGM et Ben Gage, un beau sergent de l’armée américaine. Elle l’épousa en 1945 et, de l’avis du public, ils formaient le plus beau couple de Hollywood. La carrière de l’actrice se poursuivit avec Easy to wed (Ève éternelle, 1946), remake de Libelled Lady (Une fine mouche, 1936) et avec le film qui l’éleva à la dignité de star : Fiesta (Senorita toréador, 1947) dans lequel elle incarnait la sœur jumelle du torero campé par Ricardo Montalban.

A l’écran, sa prestance était particulièrement magnifiée par le Technicolor. Dans This time for keeps (Le Souvenir de vos lèvres, 1947), elle jouait le rôle d’une nageuse remarquée par le fils d’un célèbre chanteur et dans On an Island with you (Dans une île avec vous, 1948), elle était une actrice qui devait tourner un film dans les mers du Sud.

Dans Take me out to the baIl Game (Match d’amour, 1949), elle se trouvait à la tête d’une équipe de base-ball qui comptait Frank Sinatra et Gene Kelly parmi ses membres. Dans Neptune’s Daughter (La Fille de Neptune, 1949), Esther Williams incarnait une championne de natation et chantait, avec Ricardo Montalban, le duo « Baby, Ifs Cold Outside » qui remporta l’Oscar du meilleur thème musical.

Au cours des années suivantes, de 1950 à 1952, Esther Williams tourna également quatre brillantes comédies musicales : Duchess of Idaho (Jamais deux sans toi), Pagan love song (Chanson païenne), tous deux de 1950, Texas Carnival (Carnaval au Texas, 1951) et Des jupons à l’horizon (Skirts Ahoy !, 1952).

Million Dollar Mermaid (La Première Sirène, 1952) fut son film le plus important. Dans cette biographie filmée, elle incarnait le personnage d’Annette Kellermann, première star de spectacles nautiques et grande vedette du muet. Le scénario évoquait la vie d’Annette Kellermann qui, frappée par la poliomyélite encore enfant, avait fini par triompher de son infirmité, apprenant à nager et à plonger jusqu’à devenir championne internationale.

Elle tourna encore trois films pour la MGM : Dangerous when wet (Traversons la Manche, 1953), dans lequel toute une famille de nageurs décide de traverser la Manche à la nage ; Easy to Love (Désir d’amour, 1953) et Jupiter’s Darling (La Chérie de Jupiter, 1955). Ce fut le dernier film d’Esther Williams pour la MGM.

En 1956, elle travailla pour l’Universal et tourna un thriller dans lequel elle incarnait un professeur de musique menacée par un jeune psychopathe. The Unguarded Moment (L’Enquête de l’inspecteur Graham, 1956) fut un extraordinaire succès mais les goûts du public changeaient et la carrière de la star touchait à sa fin. Après avoir divorcé d’avec Ben Gage, elle épousa l’acteur Fernando Lamas et se consacra à apprendre la natation aux petits aveugles de Los Angeles.

Les extraits

ZIEGFELD FOLLIES – Vincente Minnelli (1945)
Dans un paradis de coton et de marbre, Florenz Ziegfeld se remémore ses souvenirs terrestres. Il fut un très célèbre directeur de revue à Broadway. Un à un, ses numéros défilent dans sa mémoire. Ne vous laissez pas effrayer par les automates mal dégrossis qui ouvrent le film. Dans un Broadway cartonné façon école maternelle, Vincente Minnelli commence par évoquer la pré-histoire de la comédie musicale, avec toute sa mièvrerie archaïque.

TAKE ME OUT TO THE BALL GAME (Match d’amour) – Busby Berkeley (1949)
Sortie au printemps 1949, cette comédie musicale de Busby Berkeley se livre à une étonnante incursion dans le monde du baseball américain, et marque la montée en puissance d’un certain Gene Kelly.